The First Animals on Earth Had No Skeletons
発表: 2026/2/28#生き物
最初の動物と海綿の秘密
海綿の進化が新たにわかった
最近の研究で、最初の動物である海綿について新しいことがわかりました。これまで、海綿は古代の生物だと考えられていましたが、いつから存在していたのかははっきりしていませんでした。しかし、今回の研究では、最初の海綿は柔らかくて骨格を持っていなかったため、化石が見つかるのが遅れた理由が明らかになりました。
科学者たちは、数百の遺伝子を調べ、骨格がどのように進化したのかをモデル化しました。その結果、鉱物（こうぶつ）でできた棘（とげ）が、異なる海綿の系統で別々に進化したことがわかりました。この発見は、最初のリーフビルディング動物の出現や、最初の動物全体の進化の物語を新しく書き換える重要な情報です。
海綿の進化を理解することで、古代の生物がどのように地球上に存在していたのかがわかり、動物の進化についての理解が深まります。
わかったこと！
海綿は骨格を持たず、化石が遅れて現れる理由がわかった。
まだ わかっていないこと
海綿の進化の全貌や他の動物との関係はまだ不明である。
出典（しゅってん）
Maria Eleonora Rossi, Joseph N. Keating, Nathan J. Kenny, Mattia Giacomelli, Sandra Álvarez-Carretero, Astrid Schuster, Paco Cárdenas, Sergi Taboada, Vasiliki Koutsouveli, Philip C. J. Donoghue, Ana Riesgo, Davide Pisani. Independent origins of spicules reconcile paleontological and molecular evidence of sponge evolutionary history. Science Advances, 2026; 12 (2) DOI: 10.1126/sciadv.adx1754
保護者の方へ（研究の背景と補足）
海綿動物は生物の進化を理解する上で非常に重要な存在です。海綿は最も古い動物の一つとされており、その起源を探ることは動物全体の進化を知る手がかりになります。今回の研究では、海綿の骨格である鉱物化した棘が異なる系統で独立に進化したことが明らかになりました。これは、異なる生物が似たような形質を持つようになる「収斂進化」と呼ばれる現象の一例です。海綿の進化の歴史を解明するために、研究者たちは遺伝子解析を駆使しました。遺伝子解析は、生物のDNAを読み取ることで、その進化の過程や系統関係を明らかにする手法です。
また、海綿の化石が見つかりにくい理由として、初期の海綿が柔らかく、骨格を持たなかったことが挙げられます。これは、化石として保存されるためには硬い部分が必要であるためです。こうした研究は、化石記録と分子生物学的証拠を組み合わせることで、過去の生物の姿をより正確に再現することを可能にします。日本でも、海綿の生態や進化を研究するプロジェクトが進行中であり、海洋生物学の分野で重要な位置を占めています。