スペインのカタルーニャ、レリダ県にあるペドレラ・デ・メイア遺跡から発見された1億2500万年前のワニ、モンセコスクス・デペレティの化石が、驚くべき保存状態で発見されました。この研究は、紫外線を用いた分析により、初めてこの古代ワニの軟組織を詳細に記述しました。研究はカタルーニャ古生物学研究所ミケル・クルサフォントが主導しました。

この研究が行われた背景には、古代のワニ類の色彩や呼吸器系の進化についての理解が不足していたことがあります。特に、軟組織の保存状態が良好な化石は非常に稀であり、これまでの研究では得られなかった情報を提供する可能性があります。

研究チームは、紫外線を用いて化石を調査し、モンセコスクス・デペレティの皮膚の色彩パターンと呼吸器系の進化に関する新たな手がかりを得ました。紫外線による分析は、化石の軟組織に含まれる化学物質の残留物を明らかにし、これが色彩の手がかりとなります。具体的には、皮膚の色がどのように進化し、どのように機能していたかを示す証拠が得られました。

この発見は、古代のワニ類がどのように環境に適応していたかを理解する上で重要です。色彩パターンは、捕食者からの隠蔽や社会的なコミュニケーションに役立った可能性があります。また、呼吸器系の進化に関する新たな知見は、現代のワニ類の進化を理解する手がかりとなります。

今後の研究では、他の古代ワニ類の化石を同様の方法で調査し、進化の過程をさらに詳しく解明する予定です。また、他の動物群における色彩進化の比較も行われるでしょう。