あなたの愛用のスニーカーが、より環境に優しいものになるかもしれません。2026年9月11日に発表された研究によれば、研究者たちは堆肥に含まれるバクテリアを基にした新しい酵素を開発しました。この酵素は、靴の発泡体に使用されるポリウレタンという素材を分解することができます。
この研究が行われた背景には、靴やマットレス、キッチンスポンジなどに使われるプラスチック廃棄物のリサイクルが難しいという課題があります。ポリウレタンは耐久性が高く、分解が困難なため、環境負荷が大きいとされています。
研究チームは、堆肥中のバクテリアから酵素を抽出し、その構造を分子動力学シミュレーションで解析しました。そして、酵素の熱安定性を向上させるように遺伝子操作を行い、商業用ポリウレタン発泡体を効率的に分解できるようにしました。この結果、ポリウレタンの分解が可能となり、リサイクルの道が開かれました。
この発見は、プラスチック廃棄物のリサイクル技術に革新をもたらす可能性があります。特に、靴やマットレスなどの製品のリサイクルが容易になれば、環境負荷の軽減に大きく貢献するでしょう。
今後の課題としては、この酵素の商業的な生産方法の確立や、実際のリサイクルプロセスへの応用が挙げられます。これらが実現すれば、私たちの日常生活におけるプラスチック廃棄物の削減が期待されます。
