ワニと鳥は一見すると全く異なる生物ですが、実は最も近い生きた親戚関係にあります。どちらも約2億5000万年前の三畳紀初期に起源を持つ、始竜類というグループに属しています。この研究では、始竜類の進化の過程でどのようにして鳥が飛べるようになり、ワニが飛べないままでいるのかが明らかになりました。
研究者たちは、始竜類の長骨（ちょうこつ）への血流速度を調べることで、彼らの代謝率と恒温性（こうおんせい）を推測しました。具体的には、骨の内部に残された血管の痕跡を分析し、酸素の供給量を計算しました。その結果、鳥類の祖先は高い代謝率を持ち、活発に活動できる恒温動物であったことがわかりました。
この発見は、鳥が飛行能力を持つようになった背景に、進化的な代謝の違いがあることを示しています。高い代謝率を持つ鳥類の祖先は、筋肉に十分な酸素を供給できたため、飛行に必要なエネルギーを確保できたと考えられています。一方、ワニの祖先はこのような代謝の進化を遂げなかったため、飛ぶことができないまま残ったのです。
今後の研究では、始竜類の他の特徴や行動についても詳しく調べることで、より詳細な進化の過程が明らかになることが期待されています。
