エンジニアが保護材料を考える際、通常は強度や剛性、耐久性を重視します。しかし、もしこれらの材料が外部環境を感知する能力も持っていたらどうでしょうか？
この疑問に答える鍵を握るのが海星です。海星は、特定の材料を作り出す能力を持ち、その材料は単に物理的な保護を提供するだけでなく、周囲の環境を感知することができるとされています。
研究者たちは、海星の体表にある微細な構造を調査しました。この構造は、光を感知する能力を持つと考えられています。つまり、海星は自らの体を通じて周囲の光環境を「見る」ことができるのです。
この発見は、私たちが日常で使う材料の設計に新たな視点をもたらします。例えば、梱包材や建築材料に応用することで、外部環境の変化を感知し、適切に反応する「スマート素材」の開発が可能になります。
今後の研究では、この感知能力がどのように実現されているのか、さらに詳しく解明することが求められています。また、他の生物にも同様の能力があるかどうかの調査も進められるでしょう。
