タコやイカの吸盤がどのように進化したのか、その謎が少しずつ解明されつつあります。東京大学の研究者たちは、タコやイカ、そしてカタツムリの胚発生過程における遺伝子の活動を比較しました。その結果、タコやイカの腕の発達に関連する遺伝子が発現していることがわかりましたが、吸盤の発達においては同様のパターンは見られませんでした。代わりに、吸盤の発達ではEts1という遺伝子が発現していました。この遺伝子は、軟体動物の初期胚発生に関与することで知られています。これらの発見から、タコやイカは既存の遺伝子を新しい方法で再利用することによって吸盤を進化させたと考えられています。

この研究が行われた背景には、タコやイカがどのようにしてその特異な形態を持つようになったのかという疑問がありました。軟体動物の祖先は非常にシンプルな体を持っていましたが、そこからどのようにして現在のような複雑な構造が生まれたのかは長い間謎でした。

今回の研究では、まずタコやイカ、カタツムリの胚発生中の遺伝子活動を調査しました。特に、付属肢のパターン形成に関与する遺伝子がタコやイカの腕に沿って発現していることを確認しました。しかし、吸盤の発達においてはこれらの遺伝子の発現は見られず、代わりにEts1という遺伝子が発現していることがわかりました。

この発見は、タコやイカが吸盤を進化させる過程で既存の遺伝子を再利用した可能性を示しています。これは、進化の過程で新しい機能がどのように生まれるのかを理解する上で重要な手がかりとなります。

今後の研究では、他の軟体動物でも同様の遺伝子再利用が行われているのかを確認することが課題となります。また、Ets1遺伝子が具体的にどのように吸盤の形成を助けているのかを詳しく調べる必要があります。